O município teve como primitivos habitantes aventureiros que, desiludidos de acumular riquezas fáceis dos garimpos de outras plagas, aqui aportaram devido às terras férteis, propícias à agricultura. O português Antônio José da Costa e o mameluco João Maquieira foram os precursores da fundação do lugarejo que recebeu o nome de 'Arraial do Cágado'.

A agricultura, especialmente, voltada à cultura do café, atraía um número crescente de aventureiros, proporcionando breve ocupação do território. A pecuária também tomava vulto, ao tempo em que as lavouras se diversificavam crescendo a povoação. Aumentou o ciclo de progresso a descoberta de veios de caulim, feldspato e calcários diversos, iniciando-se a extração e comercialização do mármore branco que durou algumas décadas. Na atualidade o município é rico, em calcários comercializados sob a forma de corretivos do solo.

Consta que um espanhol, levado pela saudade da terra distante, teria exclamado, ao contemplar a cheia que inundava o rio Paraibuna, onde deságua no Paraíba: 'Parece um mar ... um mar de Espanha'. Este o topônimo que recebeu o município.

Elevado à condição de cidade com a denominação de Mar de Espanha, pela lei provincial nº 997, de 27/06/1859.

Fonte: cidades.ibge.gov.br/brasil/mg/mar-de-espanha/histórico