Areal se desenvolveu com o cultivo do café no final do século passado, embora essa região fosse conhecida desde a abertura do caminho novo entre Minas Gerais e Rio de Janeiro, pelos bandeirantes, que ocorreu na primeira década do século XVIII. A colonização teve início com a doação de sesmarias no vale e serrão do Rio Preto, de que se beneficiaram fidalgos da corte. Posteriormente, chegaram os colonos mineiros que, partindo de Três Rios, ocuparam o Vale do Rio Piabanha até Areal. Em 1815, um alvará imperial funda a freguesia de São José de Serra Acima, depois chamada de São José do Rio Preto. Sua jurisdição eclesiástica abrangia também Areal, que contava ainda com pouquíssimos habitantes. Foi quando chegou na região o Sargento-mor José Vieira Afonso, cidadão de prestígio e proprietário abastado, que adquiriu a Fazenda de São Silvestre do Rio Preto.

Além de construir a sede da Fazenda, Afonso ergueu uma capela para o culto do padroeiro, logo ampliando suas posses com a aquisição de glebas vizinhas. Fez também um cemitério, onde ele próprio foi sepultado em 1852. A localidade de Barra do Rio Preto se desenvolveu a partir da Estrada União e Indústria, em 1861, sendo beneficiada com uma estação de diligências. Foi elevada a categoria de distrito em 17 de dezembro de 1895, quando se oficializou o nome Areal. A Estrada de Ferro Grão-Pará chegou em 1900, ligando Areal a Entre Rios (Três Rios). Nove anos mais tarde, é inaugurada a Usina de Alberto Torres, que trouxe para Areal o Presidente da República Afonso Augusto Moreira Penna. Durante 13 anos, Areal pertenceu ao município de Paraíba do Sul e, durante 63 anos, ao município de Três Rios, do qual tentou-se a emancipação nos anos 50, sem resultado. O município só conseguiu sua emancipação alguns anos mais tarde, em 1992.