As terras dos índios goitacases começaram a ser colonizadas pelos portugueses em 1627, com a chegada dos "sete capitães". Pertenceu à capitania de São Tomé e se tornou, cinquenta anos depois, no dia 29 de maio, a vila de São Salvador dos Campos. Foi elevada à categoria de cidade em 28 de março de 1835. Importantes fatos históricos se deram em Campos dos Goitacases: entre eles, a partida dos primeiros voluntários para a guerra do Paraguai, em 28 de janeiro de 1865, pelo vapor Ceres. Outro momento importante foi o movimento do abolicionismo, que teve seu ponto alto em 17 de julho de 1881, com a fundação da Sociedade Campista Emancipadora, que propagava a luta pela emancipação dos negros.

Os jornalistas Luís Carlos de Lacerda e José Carlos do Patrocínio, este último cognominado de "tigre da abolição", foram os maiores expoentes da causa. Porém foi a última cidade brasileira a aderir à abolição da escravidão. As visitas do imperador dom Pedro II e a luta republicana foram outros marcos da história de Campos. O surgimento, em 1652, da agroindústria açucareira, com a instalação do primeiro engenho em Campos, deu início ao progresso da região. O petróleo foi oficialmente descoberto no farol de São Tomé, reativando o desenvolvimento da região. A importância de Campos se verifica por sua contribuição à história, e sobretudo por sua grande importância econômica na produção de açúcar e, mais recentemente, de álcool combustível, e na extração de petróleo e gás natural em sua bacia litorânea.