O início do povoamento de Couto de Magalhães de Minas ou Rio Manso (Primeiro nome dado à povoação), teve origem como os demais povoados que surgiram em decorrência da influência das descobertas do ouro e diamante no 'Tijuco', notadamente este que se achava dentro da área de demarcação do 'Distrito Diamantino', ato imposto no Tijuco pela Real Corôa, que criou um regulamento que controlava os atos da população sob seus vários aspectos, na área demarcada.

Joaquim Felício dos Santos, cita em seu livro Memórias do Distrito Diamantina que 'houve processo contra pessoas de Rio Manso, suspeitas e suficientes indícios de umas extraírem e outras comprarem diamantes' que era até então, proibido por aquele regulamento. Antes, porém, quando a mineração e o comércio do diamante ainda eram livres, houve a penetração de aventureiros – garimpeiros – nestas paragens, em busca do ouro e do diamante, iniciando assim o seu povoamento em 1725, por Sebastião Leme do Prado, considerado o seu fundador.

Assentaram acampamento próximo das margens de um 'Rio de águas mansas, que corriam serenamente' e por isso recebeu o nome de Rio Manso, dando o mesmo nome ao núcleo da povoação que surgia. A sua localização era estratégica e propícia ao comércio decorrente das tropas (único transporte de carga utilizado na época) tendo passagem obrigatória por ali, na estrada de ligação entre outras regiões que contribuíam também para o comércio de ouro e diamante daqueles que trafegavam por esta localidade. Apresentou o seu desenvolvimento, confirmado também por Joaquim Felício dos Santos, no seu livro Memórias do Distrito Diamantino que 'em 1734, já floresciam importantes povoações' dentre as citadas, 'Rio Manso', vindo mais tarde passar à categoria de Vila.

Teve o primeiro nome 'Rio Manso', proveniente do Rio de mesmo nome, que banha a cidade. Pelo Decreto Lei nº 148, de 17 de dezembro de 1938, foi alterado o seu topônimo para COUTO DE MAGALHÃES DE MINAS, em homenagem ao ilustre político e escritor brasileiro, filho de Diamantina, município a que o distrito pertencia. Sendo elevado à categoria de cidade pela Lei nº 2.764, de 30 de dezembro de 1962, e instalado em 02 de março de 1963, conservando o mesmo nome, dando aos seus habitantes o gentílico – coutenses – comemorando o aniversário da cidade em 02 de março.

Fonte: cidades.ibge.gov.br/brasil/mg/couto-de-magalhaes-de-minas/histórico