A 15 de julho de 1888, chegava ao oeste paranaense a comissão encarregada pelo Governo brasileiro de tomar posse definitiva da região lindeira entre as Sete Quedas e a foz do Iguaçu. Era a região, à época, habitada principalmente por grupos de índios caigangues e guaranis, constando já residirem ali desde 1881, dois civilizados que faziam comércio com os silvícolas, o brasileiro Pedro Marques da Silva e o espanhol Manuel Gonzales.

O ponto de partida para o povoamento foi a instalação, a 23 de novembro de 1889, na margem do rio Paraná, a seis quilômetros do Foz do Iguaçu, de uma colônia militar dirigida pelo engenheiro militar José Joaquim Firmino, ao qual se deveu a abertura, quando na chefia de uma unidade do Exército, de uma picada de 60 léguas através da selva. Antes de findar o ano de 1889 já se encontrava no local 188 paraguaios, 93 brasileiros, 33 argentinos, 5 franceses, 2 uruguaios, 2 espanhóis e 1 inglês, no total de 324 pessoas.

Região encravada em plena mata, foi lenta a sua evolução econômica e demográfica, em virtude, sobretudo, do longo trajeto a percorrer para atingir Guarapuava e outros centros mais adiantados. Somente quando se intensificou a colonização européia no Estado do Paraná para ali afluíram novos moradores, em maioria colonos italianos e alemães que se dedicaram a extração de madeiras e cultivo de erva-mate. Nas colônias de Santa Helena e Sol de Maio surgidas a essa altura, encontravam-se inúmeros descendentes de estrangeiros originários do Rio Grande do Sul. Em outra. Localidade, a colônia inglesa, registrava-se a presença de ingleses, italianos, alemães, e seus descendentes.

Em 1905, chegava a Iguaçu a linha telegráfica, como remate de um trabalho iniciado anos antes. Emancipada a colônia Militar, em 1912, passou a localidade à administração das autoridades de Guarapuava, situação que se manteve até 1914, quando foi elevada à categoria de vila, com território desmembrado daquele município. Em 1917, verificou-se a elevação da vila a cidade.

Iguaçu é topônimo indígena, podendo ser decomposto, na forma, original, em ig (água) e açu (grande), donde, por acréscimo de uma vogal, a atual denominação. Seus habitantes são designados usualmente pelo gentílico iguaçuenses.

Localizado na conjunção dos rios Paraná e Iguaçu, nos limites com duas repúblicas irmãs — Paraguai e Argentina — desempenha Foz do Iguaçu papel de relevo na interligação comercial com aqueles países e na política de boa vizinhança continental.