A origem desta importante cidade paulista é contada em duas versões mais ou menos diferentes. De um lado, Franca teria nascido de um entreposto comercial, estabelecido na beira da rota do Sal, estrada aberta no início do século XVIII e que levava o sal marinho e outros produtos às povoações do interior de São Paulo e Minas Gerais, onde se criava gado vacum.

O sal proviria do porto de São Vicente, para onde era destinada a produção salineira do País, situada, principalmente, no Nordeste. Quando começou a ser povoada, por volta de 1750, a localidade se chamaria, sugestivamente, Arraial Bonito do Capim Mimoso. Já na versão do historiador francano José Chiachiri Filho, a história da Franca – referida pelos munícipes sempre com o artigo “a” – se inicia com a rota denominada Belo Sertão da Estrada dos Goiazes, que se estendia do rio Pardo até o rio Grande. Ou seja, o núcleo populacional que deu origem à freguesia teria se distinguido dentre vários outros pousos, fundados por bandeirantes, miscigenados com os índios caiapós; e que, na verdade, demandavam principalmente a Vila Boa de Goiás.

De qualquer forma, a freguesia e, mais tarde, a Vila Franca, iriam abranger toda a região conhecida como Belo Sertão, isto é, do rio Pardo ao rio Grande. Com a criação da freguesia, em 1805, porém, o nome Arraial Bonito do Capim Mimoso desaparece e é substituído por Franca, denominação que adviria do sobrenome do capitão-general e décimo terceiro Governador da Capitania de São Paulo, José da Franca e Horta.

Em 1821, Franca consegue sua emancipação política, passando a se chamar Vila Franca d’El Rey, nome que, em 1824, será alterado para Vila Franca do Imperador, e aí como preito à independência brasileira, conquistada em 1822 por intermédio de Dom Pedro I.

A simplificação para Franca se daria em 24 de abril de 1856, quando o lugar recebeu foros de cidade, emancipando-se de Moji-Mirim.

Fonte: (livro) A origem dos nomes dos municípios paulistas, Enio Squeff e Helder Perri Ferreira, 2003, pgs. 115-116.