O atual município de Ipanema, primitivamente, foi habitado pelos aborígines aimorés. Narra a tradição local que a primeira pessoa a alcançar esta região foi José Pedro de Alcântara que deixou gravado em figueira às margens do rio, que passa próximo à cidade, cujo nome é Rio José Pedro em sua homenagem, a inscrição: ‘até aqui chegou José Pedro’.

Já a outra versão, afirma que o primeiro forasteiro a tocar no território ipanemense foi o desertor da Guarda Nacional, Manoel Francisco de Paula Cunha, foragido da Guerra de Santa Luzia.

Mencionam-se entre os primeiros povoadores de Ipanema: Antônio José da Costa, Bernardes Leão, Francisco de Assis Rodrigues e mais as famílias Rodrigues, Medeiros, Pereira e Dias de Carvalho. Estes fatos ocorreram no período de 1840 e 1851.

Ipanema, inicialmente, chamou-se povoado do Rio José Pedro, em homenagem, ao aventureiro José Pedro de Alcântara. Em 1872 Pe. Maximiano João da Cruz, Vigário de Vermelho, celebrou a primeira missa ao então povoado, em 1873 iniciou-se a construção da primeira capela.

O Povoado do Rio José Pedro desenvolveu relativamente, baseado na agropecuária. Pela lei nº. 2.657, promulgada pela Assembleia da Província de Minas Gerais, em 04/11/1880, foi criada a Freguesia (Paróquia) de Santo Antônio do Rio José Pedro, pertencente ao Município de São Lourenço de Manhuaçu. Passou a pertencer ao Município de Caratinga, com a criação deste, pelo Decreto nº. 16, de 16/02/1890. Após um ano, voltou a fazer parte de Manhuaçu.

O então distrito foi elevado a município com o nome de Rio José Pedro, composto dos seguintes distritos: Rio José Pedro (sede), São Sebastião do Ocidente (Ocidente, Município de Mutum), Barra do Manhuaçu (atual Aimorés), São José da Ponte Nova (atual Taparuba), Pocrane e São Manoel do Mutum (Mutum). A instalação do Município só ocorreu em 07/09/1912.

Em 1923, Rio José Pedro passa a chamar José Pedro e em 1928, recebe o nome de Ipanema; com o passar dos anos, foi perdendo seus distritos.

O nome Ipanema é de origem aborígine e significa ‘Água ruim, imprestável, rio sem peixe ou ruim de pesca’.

Fonte: cidades.ibge.gov.br/brasil/mg/ipanema/histórico