Como muitas das cidades brasileiras, Niterói tem sua história ligada ao período colonial. Contudo, ao contrário de muitas outras, originou-se da doação por Portugal de uma sesmaria ao líder indígena Araribóia, que aliou-se aos portugueses na defesa do domínio luso sobre as terras recém anexadas ao Império Colonial Português, contra as tentativas francesas de também montar um império ultramarino. As antigas rivalidades entre os grupos indígenas existentes no recôncavo da Guanabara e as promessas dos conquistadores podem nos explicar a participação de Araribóia e sua tribo ao lado dos peró contra os mair, que contaram com o apoio de outros grupos indígenas.

A concessão da sesmaria, portanto, a Araribóia representava o pagamento pela participação da tribo no processo de expulsão dos franceses e o enraizamento do domínio português na margem esquerda da Baia de Guanabara, por contar com um aliado inconteste na defesa da dominação lusa. Contando com pequenas enseadas de águas tranquilas, desde o período colonial, enraizaram-se atividades produtivas que exploravam estas características naturais, como é o caso da pesca e da construção naval.

O mesmo se pode dizer com relação às suas características de relevo, clima, vegetação etc., que possibilitaram rapidamente o desenvolvimento agrícola exportador, particularmente no caso do açúcar, e para a produção de gêneros alimentícios agropecuários para atender às demandas de abastecimento, não só da cidade, como da própria cidade do Rio de Janeiro que, desde o século XVIII vinha se transformando na mais importante cidade brasileira. Niterói significa porto sinuoso, consequentemente, água que se esconde - no dizer dos primitivos habitantes, os índios.