O território do município, visto do alto, tem a forma de uma península, devido ao encontro do Rio São Miguel, Anta, Padre e Água Branca, nos seus extremos. Emancipado desde 1948, tem como principal recurso econômico a agropecuária, atividade diversificada, e que vem alcançando consideráveis avanços técnicos. Joaíma deve seu nome ao chefe indígena da tribo dos botocudos - Tuchava Joahima - que fundou uma aldeia com construções semelhantes às dos colonizadores, nas margens do ribeirão Água Branca.

O povoado recebeu a denominação de Quartéis ou Quartel de Água Branca devido à existência no local de um quartel da Sétima Divisão Militar de São Miguel. Também ficou conhecido como Quartéis do Senhor do Bonfim, ou ainda Bonfim dos Quartéis, em homenagem ao padroeiro da vila. Em 1892, Cypriano de Souza e família chegam ao povoado e constroem a primeira capela, em 1900.

Neste ano, o gaúcho Manuel Luís se instala na foz do ribeirão Anta Podre, juntamente com numerosos trabalhadores índios e brancos. O povoado de Bonfim dos Quartéis se desenvolve e é elevado a distrito em 1911, com a denominação de Joaíma. Posteriormente,em 1948 é emancipado, desmembrando-se de Jequitinhonha.