Este município originou-se da necessidade de se criar um sistema de transporte que fornecesse mercadorias tanto para a região de São Paulo dos Campos de Piratininga quanto para Mogi das Cruzes. À época, o que o Interior precisava era, sobretudo, de sal, que, trazido a lombo de burro, do litoral para a Serra, percorreria um itinerário difícil, não apenas para os animais.

Mesmo assim, o caminho preferido pelos tropeiros era seguir por Cubatão, subindo as margens do atual rio Quilombo, em direção à cabeceira do rio Grande, um pouco acima do povoado do Alto da Serra (hoje distrito de Paranapiacaba, no município de Santo André). Só, então, as tropas se dirigiam a Mogi das Cruzes, através de uma picada chamada Zanzala. Em seguida, margeavam o Tietê abaixo, até alcançarem a então vila de São Paulo, tida, popularmente, como de Piratininga.

É a partir dessa rota que começa a história de Rio Grande da Serra. Conta-se que num pouso que os viajantes faziam no rio Grande, um tropeiro respeitado e querido por sua “alegria e honestidade” (sic), tendo sido atacado por uma onça, acabou morrendo. Seus colegas, compungidos, depois de o sepultarem num promontório próximo à parada, teriam então levantado uma cruz de madeira, origem de uma orada que, mais tarde, foi substituída pela atual Capela de São Sebastião.

Seja porque o lugar fosse propício às paradas das tropas, seja por outra razão qualquer, aos poucos o oratório acabou reunindo pessoas que, ao longo dos anos, foram se fixando em seu entorno, até formar um povoado, a que chamaram primeiro Santa Cruz (por causa do cruzeiro). Mais tarde, como a região já fosse conhecida por Rio Grande, importante referência para os que viajavam, este foi o nome que prevaleceu.

Em 1952, quando elevado a distrito do município de Ribeirão Pires, Rio Grande teve seu nome alterado para Icatuaçu, que, em tupi, significa rio (‘y) bom (katu) e grande (açu); ou seja, operou-se uma tradução, para o tupi, do nome original, e que perduraria até 1964, quando se tornou município sob a denominação, desta vez, de Rio Grande da Serra, o que se explica, como se viu, por ter nascido ao lado do rio Grande e na serra de Paranapiacaba.

Rio Grande do Sul emancipou-se me 28 de fevereiro de 1964.

Fonte: (livro) A origem dos nomes dos municípios paulistas, Enio Squeff e Helder Perri Ferreira, 2003, pgs. 244-245.