A microrregião de Juiz de Fora, onde está incrustrado o município, foi alcançada nos meados do século XVII por bandeirantes em busca de ouro e pedras preciosas e conquista de novas terras agricultáveis. Quanto ao território municipal, acolheu como primitivos habitantes índios Coroados que viriam a ser catequizados, por volta de 1763 pelo capitão Inácio de Souza Werneck e o padre Manoel Gomes Leal. Poucos anos depois, com a chegada de novos exploradores, isto é, por volta de 1780, já estava formado o arraial denominado Ouvidor.

Foi a partir dessa data que teve início realmente o desbravamento da região chamada “áreas proibidas” por ser o subsolo muito pródigo em metais preciosos, especialmente ouro, e a terra muito fértil e propícia à agricultura. Nesta tarefa de ocupação do solo tiveram papel preponderante os colonizadores portugueses, coadjuvados pelo elemento negro.

A exploração das terras só era permitida a quem obtivesse concessão para tal atividade, fato que servia ainda mais para atrair novos moradores e posseiros. Passou o lugar a chamar-se Passagem do Rio Preto até 1800 e depois Registro do Rio Preto. Em 1824 o nome era Presídio do Rio Preto face ao cárcere ali existente. O povoado se formou em volta deste presídio.

Não se sabe a data da ereção da primeira capela. Joaquim Rodrigues Franco teria doado terras para o patrimônio de Senhor dos Passos, em 1814 sendo que a nova igreja teria sido erguida por volta de 1831.

O município foi criado em 1844. Sofreu várias supressões para ser criado, definitivamente, em 1870, tendo seu topônimo sido mudado diversas vezes. O topônimo de Rio Preto originou-se do nome do rio que banha o município, isto é, o rio Preto.

Fonte: cidades.ibge.gov.br/brasil/mg/rio-preto/histórico