Difícil uma etimologia correta para o nome Tanabi, que substituiu a antiga denominação do arraial de Jataí, em 1907, por força de lei estadual e, aparentemente, sem motivo de maior importância que a simples vontade dos deputados.

Silveira Bueno assevera que o topônimo se originaria de itá (pedra), atã (duro) e oby (verde, azul), com a queda de uma sílaba tá (ou tã) por haplologia (o mesmo fenômeno que explica a queda da sílaba da em bondoso, na palavra bondadoso), e que significaria, assim, pedra dura verde (ou azul), ou seja, a esmeralda.

A prefeitura, por sua vez, adota uma outra interpretação: a que garante que Tanabi significa “rio das borboletas”. O problema é que, de todas as formas conhecidas em tupi para se dizer borboleta, nenhuma se aproxima, minimamente, de Tanabi. Talvez seja uma forma perdida e não registrada. A seguir essa interpretação, porém, haveria de se considerar, também, a existência da palavra ‘y, que significa rio, águas, no final desse topônimo.

Tanabi, antes de tornar-se município em 23 de dezembro de 1924, foi distrito de São José do Rio Preto.